Piidioksidion paras ympäristönsuojelun korvike muovihelmille
Muovihelmet ovat pieniä muovihiukkasia, joiden halkaisija on yleensä alle 0,5 mm (500 mikronia). Niitä käytetään hammastahnoissa, aurinkovoiteissa, käsien desinfiointiaineissa ja monissa muissa tuotteissa, pääasiassa kitkan lisäämiseen. Tuotteen käytön jälkeen muovihelmet huuhtoutuvat pois ja päätyvät lopulta valtamereen ja muihin ekosysteemeihin. Meren eliöiden lisäksi myös ihmiskehot ovat havainneet muovihelmien olemassaolon, joten muovihelmien käyttö on nimenomaisesti kielletty monilla alueilla maailmassa.
Imperial College Londonin tutkimusryhmä arvioi 29 muovihelmen vaihtoehdon ympäristövaikutuksia. He havaitsivat, että luonnossa esiintyvä rikas mineraalipiidioksidi oli paras korvike, ja sen kokonaissuorituskyky oli parempi kuin muovihelmien kaikissa luokissa. Tutkimustulokset julkaistiin Nature Sustainability -lehdessä.
He havaitsivat, että materiaalien ympäristömaineeseen vaikuttaa kaksi päätekijää: niiden tarvitseman energiaintensiivisen prosessoinnin määrä (kasvihuonekaasujen tuottaminen) sekä kasvimateriaalien tarvitseman maan ja veden määrä.
Mantelinkuorta pidetään yleensä ihanteellisena "luonnollisena" korvikkeena, mutta se tarvitsee paljon maata ja vettä kasvaakseen. Jos se istutetaan vesivajaisille alueille, se on huono ympäristönkorvike. Sitruunahappo vaatii paljon vähemmän vettä ja maata, mutta vaatii paljon prosessointia ja energiaa valmistukseen.Piidioksidi, paras korvike, on inertti, myrkytön ja luonnollinen, joten se on helppo ostaa ja käsitellä, eikä se todennäköisesti aiheuta pitkäaikaisia kielteisiä vaikutuksia.
Tutkimusryhmä kuitenkin huomautti myös, että "paras" vaihtoehto riippuu tilanteesta. Esimerkiksi hammastahnassa käytetyllä titaanidioksidilla on suhteellisen suuri ympäristövaikutus, ja sitä käytetään myös aurinkovoiteissa, kun taas korvikkeella ei välttämättä ole samoja terveyshyötyjä ihosyövän ehkäisyssä.